Der Märkische Kreis umfasst den westlichen Teil des Sauerlandes. Im Norden wird er durch das Ruhrtal begrenzt, während der südliche Teil des Kreises sehr hügelig ist. Die höchste Erhebung ist die Nordhelle im Ebbegebirge mit 663 m ü. NHN. Der niedrigste Punkt mit 106,2 m ü. NHN liegt an der Ruhr bei Iserlohn-Rheinen.

Der Name des Kreises leitet sich von der Grafschaft Mark ab, die von ihrer Stammburg im Dorf Mark – heute ein Stadtteil von Hamm im Stadtbezirk Hamm-Uentrop – aus einen Großteil der Fläche des heutigen Kreises umfasste. Der heutige Kreis hingegen setzt sich zusammen aus Gebieten der Grafschaften Altena und Limburg sowie Gebieten des ehemaligen kurkölnischen Herzogtums Westfalen. Historisch gehörte der Märkische Kreis dem Erzbistum Köln an.

In malerischer Lage, hoch über der alten Drahtzieherstadt Altena an der Lenne, thront eine der schönsten Höhenburgen Deutschlands. Der ab dem 12. Jahr-hundert errichtete Wehrbau lässt das Herz jedes Ritter- und Burgenromantikers höher schlagen. Ihre internationale Bekanntheit verdankt die Burg Altena der ersten ständigen Jugendherberge der Welt, die hier 1914 eingeweiht wurde. Sie ist als Museum Weltjugendherberge noch im Originalzustand erhalten.

Die Kreisstadt ist Lüdenscheid. Das Kreisgebiet wird in erster Linie durch seine mittelständischen, oftmals familiengeführte Unternehmen repräsentiert. Der Märkische Kreis liegt in der Region Südwestfalen, die zu Deutschlands stärksten Industrieregionen gehört und mit 150 Weltmarktführern aufwarten kann.